올름(Olm) - 냉장고에 12년 산 동물
올름(Olm) 의 서식지와 생김새
올름은 크로아티아, 슬로베니아, 보스니아, 헤르체고비나 등의 유럽 발칸 지역에 있는 동굴 속과 지하 강에 서식하는 도롱룡의 일종입니다. 우리가 알고 있는 일반적인 개구리와 도롱룡은 수중 생활과 육상 생활을 자유롭게 하지만, 올름은 오로지 수중 생활에 완벽하게 적응했기 때문에, 평생 동안 물 밖으로 나가지 않고, 오로지 물이 흐르는 어두운 석회암 동굴에서만 생활합니다.
올름은 평균적으로 20에서 35cm 정도로 자라며, 크게 크는 경우 40cm까지 자랍니다. 길쭉한 몸에 비해서 매우 짧은 꼬리와 팔, 다리를 가지고 있는데, 이는 팔과 다리가 퇴화 중이기 때문이라고 추측하고 있습니다.
올름의 특징
1. 퇴화한 시각과 발달한 나머지 감각들
올름은 어두운 동굴에서 생활을 하기에 눈은 거의 퇴화되어 약간의 빛만 느낄 수 있고 그 대신에 몸 자체가 빛에 민감한 표피로 덮여 있는 특징을 가지고 있습니다.
시각을 제외한 청각, 촉각, 후각, 미각이 고도로 발달되었습니다. 그래서 올름은 어두운 동굴 물속 안에서 아주 미세한 진동을 하나하나 상세하게 느낄 수 있습니다. 또한 인간의 미각을 느낄 수 있는 미래는 혀에만 국한되어 있지만, 올름의 경우 혀를 포함한 입 전체의 미래가 분포되어 있습니다. 하지만 아이러니하게도 올름은 먹이 활동이 많지 않기 때문에 실제로 미각을 활용하는 경우는 많지 않습니다.
올름은 길쭉하게 생긴 머리와 주둥이를 가지고 있는데 이는 상어의 사냥 레이더라고 불리는 '로렌치니 기관'입니다. 이 기관을 통해 전자 신호를 느껴 사냥을 할 수 있습니다.
2. 물 속의 나무늘보
올름은 거의 움직이지 않는 생물로도 유명했습니다. 헝가리 연구자들이 올름의 생태를 연구하기 위해 한동안 동굴 물속에 잠수하여 올름을 관찰하는데, 관찰하려고 갈 때마다 같은 자리에 올름이 있어 이것을 신기하게 생각했습니다. 연구자들은 당연히 다른 올름이라고 생각을 했지만, 알고 보니 동일한 개체들이 움직이지 않고 가만히 있었던 것이었습니다.
이렇게 올름은 실제로 이동성이 거의 없으며, 극단적인 개체의 경우 7년 동안 같은 곳에 자리를 잡고 있는 것으로 관찰되었습니다.
3. 아가미와 허파를 가진 올름
올름은 신기하게도 아가미와 허파를 둘 다 가지고 있습니다. 평생 물속에서 아가미 호흡을 하는 올름은 사실상 허파가 필요 없습니다. 그래서 많은 학자들은 올룸에게 존재하는 허파가 당연히 그 기능은 상실했을 거라고 생각했지만, 신기하게 올룸을 물 밖으로 꺼내면 허파로 호흡을 합니다. 즉, 평소에는 쓰지도 않고 평생 쓰지도 않을 수 있는 정상적인 허파를 계속 가지고 있는 것입니다.
4. 유형 성숙
올름은 우파루파처럼 유형 성숙을 합니다. 유형 성숙은 쉽게 말해 어렸을 적 모습을 그대로 유지하여 성숙하지 않은 형태로 자라는 현상이라고 보시면 됩니다.
5. 온도에 따라 달라지는 번식 방법
올름은 수온이 낮을 경우에는 새끼를 낳고, 수온이 높을 경우에는 알을 낳는 신기한 번식 방법을 가지고 있습니다. 하지만 왜 이러한 번식 방법을 선택했는지에 대해서는 아직 정확하게 밝히지 못했습니다.
알은 평균적으로 50개에서 70개 정도 낳고 부화하는 데 무려 140일이 걸립니다. 이는 다른 도룡뇽들의 부화 기간인 4주 정도의 시간에 비해서는 상당히 긴 시간입니다. 또한 알에서 성체가 되는 시간까지도 12년에서 15년 이라는 긴 시간이 필요합니다. 하지만 그만큼 수명 역시 다른 도룡뇽에 비해 훨씬 긴 70년~100년 정도입니다.
6. 단식의 대가
먹이가 정말 부족한 환경에서 생활하는 생명체이다 보니 올름은 먹이를 먹지 않고도 10년까지 살 수 있습니다. 이는 우연히 발견하게 된 사실인데 한 과학자가 작은 유리병 속에 올름을 담아놓고, 실험을 위해 냉장고에 잠시 넣어두었습니다. 그런데 과학자가 무려 12년동안 이 사실을 까먹고 12년 뒤 열어보니 신기하게도 올름이 아직 살아있었습니다. 이를 믿을 수 없었던 과학자는 올름을 해부해 보았는데 소화계가 완전히 소멸된 채로 생존을 하고 있었습니다.
즉 매우 극단적인 환경에 처해진 올름은 자신의 내장을 에너지원으로 사용하여 생활하며 생존을 이어갔던 것입니다.