해금 도감

중국의 고대 동물 짐조(짐새)

 고대 중국에 서식하였다고 알려진 맹독을 가진 새가 있었는데 그 새는 짐새(짐조)라고 불렸습니다.

짐조의 짐(鴆)은 짐새 짐이라는 고유한 한자어입니다. 짐조의 생김새는 백록 혹은 왜가리와 유사하고 몸집은 독수리보다 약간 큰데, 목과 부리, 다리가 특히 길다고 합니다. 발톱은 세개로 부리는 밝은 구리빛에, 깃털은 검은 빛이 감도는 보라색이나, 자록색을 띈다고 전해지고 있습니다. 또한 눈알은 붉은색이며 머리에는 수리처럼 깃털 볏이 있다고 합니다.

이는 환상에 동물로 여길 수 있지만 짐조에 대한 중국의 기록은 공문서에 기록된 것만 수십 개에 달하며 민간 기록까지 합치면 그 수는 수백이 넘어갑니다. 

짐조의 무시무시한 독 

짐조의 먹이는 살모사인데 온 몸이 독으로 가득 차 있어  그 새의 깃으로로 담근 음식을 먹으면 곧 사람이 죽는다라는 고서가 있습니다. ( 곽의공의 광지의 내용 )  또한 짐조는 강한 독이 있어서 둥지 근처에 풀 한 폭이 자라지 않으며 그 새의 분뇨나 깃이 스친 음식을 먹으면 죽기에 사람들은 새를 불길하게 여겨 멀리했다고 전해집니다.

 또한 짐조의 독은 깃털, 불리, 내장, 피, 무엇에서도 추출이 가능했으며, 섭취하는 즉시 사람을 절명에 이르게 한다고 묘사되어 있습니다. 그 독이 얼마나 강력한지 짐조가 날아오르기만 해도 그 아래 있던 들짐승들이 고꾸라지고 사람은 정신을 잃을 정도라고 합니다. 또한 짐조의 독은 물과 같은 액체에 잘 녹아 들었으며, 무색, 무미, 무취라는 특성을 가지고 있어 소리 소문 없이 암살을 하는데 유용했다고 합니다. 특히 희대의 악녀라고 불리는 여태후가 굉장히 애용했던 암살 무기라고 알려져 있습니다.  

짐조는 실존했던 동물일까? 

이러한 실질적인 기록들이 있음에도 짐조는 아주 오랜 시간 상상 속의 동물로 불렸습니다. 왜냐하면 짐조의 기록이 대부분 기원전의 것들이며 시간이 지날 수록 짐조에 대한 기록이 급격히 줄어나가, 서기 6세기쯤부터는 중국 내에서도 전설의 동물 취급 받았습니다.

 그런데 2004년, 영국의 저명한 과학 저널인 Nature 지에 놀라운 내용이 발표됩니다. 여기서 짐조가 가진 특징을 가진 독조가 있었습니다. 중국 기록에 적힌 짐조처럼 독이 들어 있는 생물을 섭취하는 독조인 '피토휘'가 발견되었습니다.

 뉴기니에 서식하는 피토휘는 독이 있는 딱정벌레를 주식으로 삼으며 몸속에 독을 축적하였으며, 그렇게 쌓인 독은 사람의 혈관에 주입할 시 사망에 이르게 할 수도 있을 정도였습니다. 

짐조와 비슷한 독조가 발견되자 짐조가 상상의 동물 아닐 수 있기에 학자들은 짐조에 대해 조사했습니다. 

짐조에 대한 역사적 기록들 

기록 중에는 '법을 어기고 짐조의 새끼를 사육하려 한 남성을 처형하고, 새끼는 도성 거리 한복판에서 불태워 죽였다'라는 구절이 있습니다. 이것은 짐조라고 불렸던 명확한 실체를 가진 동물이 존재했음을 말해주었습니다. 또한 송나라 남송 시대의 기록 중에는 '짐새가 발견되었다는 보고를 받은 황제가 새가 산다는 산을 통째로 불태웠다'는 기록도 존재했으며, 진나라 시대 때 있었던 실제 법령 중에는 '짐조를 장강 이북으로 반입하거나 키워서는 안 된다'라는 금지령이 실제 했다는 것도 밝혀집니다.

 하지만 이러한 기록은 남북조 시대를 마지막으로 일관성이 없어지고 급격히 줄기 시작합니다. 이에 학자들은 짐조는 고대 중국에 실존했던 동물이나 이 시기쯤 하며 멸종을 막게 된 것이라고 유추합니다.

짐조의 멸종 이유 

1. 전쟁 중 사라진 짐조의 서식지

 짐조의 주 서식지는 중국 남부의 광둥성이였습니다. 이곳은 사람의 손길이 거의 닿지 않는 원시림이였는데 남북조 시대 때 한족들이 남하하는 과정에 정글을 없앴다는 기록이 있습니다. 이 과정에서 많은 동물들이 서식지를 잃었고 그 중 하나가 짐조였다는 추측입니다.

2. 인위적인 사냥

 역사적인 기록에서 표현되었듯 짐조의 독은 왕들의 암살도구였습니다. 이를 두려워 한 왕들이 짐조를 보이는 족족 사냥하기 시작했고 서민들 또한 독을 가진 짐조를 불길하게 여겼기에 사냥을 도왔습니다. 애초에 짐조는 고산 지대에서만 사는 희귀종이어서 개체 수가 많이 없어 그 수가 줄기 시작하자 아주 빠른 시기에 완전한 멸종이 이루어 졌다고 보는 것이 학자들의 공통된 의견입니다. 

정말 짐조라는 강력한 독을 지닌 새가 중국 고대에 실존했을까요?