톡소플라스마 : 사람이 감염되는 연가시

 우리는 연가시에 대해서 잘 알고 있습니다. 바로 곤충에 기생하며 어느정도 자라면 물속에서

번식을 하기위해 숙주를 물속에서 스스로 생을 마감하게끔 유도하는 아주 무섭고 징그러운 녀석이죠.

톡소플라스마

톡소플라스마는 연가시는 아니지만 이와 비슷한 기생충입니다. 톡소 포자충으로 불리도하는 이 기생충은 중간 숙주를 주로 고양이를 이용하며 때로는 인간까지 중간 숙주로 이용한다고 해요.

그런데 이 기생충이 무서운 점은 자신이 감염시킨 숙주를 자살하게끔 유도한다는 점입니다. 그렇게 죽은 중간 숙주를 최종 숙주인 고양이에게 먹히게끔 유도하기 위해서죠. 

 

생각보다 널리 퍼진 톡소플라스마

그런데 이 톡소플라스마는 희귀한 기생충이 아닙니다. 오히려 너무 흔하죠. 실제로 전세계 30%~50%의 사람들이 감염되어 있다고 추측되며 한국에서는 10%나 감염이 되어있다고 추측하고 있죠!

 

 

톡소플라스마가 숙주의 행동에 미치는 예시

1. 겁을 상실한 쥐

 톡소플라스마에 감염된 쥐는 자신의 천적인 고양이에 대한 두려움이 감소하고, 고양이의 소변 냄새를 선호하며 고양이 근처를 돌아다니는 등 비정상적인 행동을 보이는 것으로 알려져 있습니다.

 이러한 행동 변화는 톡소플라스마가 쥐의 뇌를 조작하여 고양이에게 잡아먹히기 쉽게 만들어, 고양이 내에서 성충으로 성장할 수 있는 환경을 조성하기 위함입니다.

 

2. 익사한 해달

 2019년, 미국 캘리포니아에서 해양포유류인 해달 12마리가 '익사'하는 기이한 사고가 발생했습니다. 

주변 환경이 변한것도 아니고 누가 살해하거나 싸운 흔적도 없었는데 이러한 익사를 당한 것에 이상함을 느낀 과학자들은 이 사건을 조사했는데 그 원인이 톡소플라스마에 감염되어있다는 공통점을 발견했습니다. 

 

3. 하이에나의 개인행동

 하이에나의 대표적인 특징은 바로 무리행동입니다. 그런데 톡소플라스마에 감염된 하이에나들은 개인행동을 보이며 심지어, 사자를 공격하여 목숨을 잃는 등 비이성적인 행동을 한다고 합니다. 

 

사람이 감염되면 어떤 증상이 보일까? 

1. 과감한 사업 및 위험한 행동 증가 

 독소플라즈마에 감염된 사람은 실제로 위험한 행동을 자주하고 과감한 투자를 할 가능성이 감염되지 않는 사람보다 2배나 높다고 합니다. 이는 자신의 안위를 생각하지 않는 것이고 결국 자신 스스로 목숨을 끊게 유도하는 것이죠.

 

2. 사회적 행동 변화 

톡소플라스마에 감염된 사람들이 사교적 활동을 줄이고, 이성과의 교류가 감소하는 경향이 관찰되었습니다. 이는 감염된 사람들이 더 고립되고 외로움을 느낄 수 있다는 것을 의미할 수 있습니다.

 

3. 정신건강 문제

연구에 따르면 톡소플라스마 감염은 우울증, 조현병(정신분열증), 그리고 기타 정신적 문제와 관련이 있을 수 있습니다.

이는 기생충이 뇌의 기능에 영향을 미치기 때문으로 추정됩니다.

 

실제로 현재 전세계적으로 증가하는 자살율은 톡소플라스마가 뇌에 영향을 미쳐 증가하고 있다고 보는 일부 과학자들이 있는데 위의 연구내용이나 사례를 보면 정말 가능성이 없는 이야기는 아니라고 생각되네요..