홍해파리 - 죽지 않는 해양생물

죽지 않는 홍해파리

홍해파리는 주로 이탈리아 남부 해안에서 서식하는 작은 해파리 종인데 작은 보호탑해파리라고도 합니다. 

1988년 이탈리아 해양 생물 학자인 스테파노 피라이노는 이 해파리를 연구하기 위해 홍해파리 몇마리를 수조에 넣어 연구를 합니다. 그런데 시간이 흐르자 한가지 이상한 것이 포착됩니다. 

홍해파리의 모습

 최초 수조에 넣었던 홍해파리의 성체들은 보이지 않고 새끼들만 가득차 있었던 것입니다. 그래서 조사를 해보니 이 성체들이 어느정도 시간이 지나니 다시 새끼로 돌아가고 다시 자라기를 반복한다는 것을 발견합니다.

 

홍해파리의 번식과 성장

어떻게 이런일이 가능한 것일까요?

평생을 산다고 알려진 이 해파리의 비밀을 알기 위해서는 우선 이 생물의 산란과 번식을 알아야합니다. 

 수컷 해파리는 정자를 물속으로 방출하고 암컷은 이를 입으로 받아들입니다. 암컷의 몸 안에서 수정이 이루어지고 나면 알을 낳게 되고 이 알은 플라눌라(planula)라고 불리는 애벌레가 됩니다. 

 플라눌라는 해저 바위 산호와 같은 표면에 붙어 식물과 같은 모양으로 변하는데 이를 폴립(polyp)을 형성한다고 합니다. 

이 폴립의 개체수가 일정량이 되면 포개어져있던 꽃잎들이 떨어져 나와 헤엄을 치게 됩니다.

이 때 헤엄을 치게 된 개체들을 에피라(ephyra)라고 부릅니다. 이 에피라가 자라 성체인 홍해파리가 됩니다. 

홍해파리들이 수명을 다하면 낭종이라고 불리는 작은 조직 덩어리로 변하여 다시 폴립이 됩니다. 그리고 다시 성장과정을 똑같이 반복을 하는데 이는 일회성이 아니라 무한 반복되며 이론상 이 홍해파리는 불멸의 삶을 산다고 합니다. 

 

홍해파리의 불노불사의 비밀

살아있는 생명의 모든 세포는 죽음과 생성을 반복합니다. 마치 손톱이나 머리카락을 계속 잘라야 하는 것처럼 그 과정의 반복이 어느 순간 되면 점점 늦춰지게 되고 더 이상 자라나지 않는 순간이 오는 것이 나이가 들어가는 과정 즉 노화입니다.

 세포 분열이 일어날 때 다시 성장하게 하는 것은 바로 텔로미어라고 불리는 DNA인데 세포가 죽음과 탄생을 반복하면서 이 텔로미어의 길이가 점점 짧아지고 길이가 짧아지면서 더 이상 세포 분열을 할 수 없으면 결국 죽음에 이르게 됩니다. 

 그런데 홍해파리는 '전환 분화' 라는 생물학적 현상으로 인해 이를 극복합니다.

홍해파리는 전환 분화를 통해 폴립이 되면 그 폴립에서 텔로미어를 복구할 수 있는 텔로머리에스라는 효소를 많이 가지고 있어 노화가 일어나지 않는다고 합니다. 이렇게 홍해파리는 어떤 시기에서든 자기들이 원하면 다시 어린 상태로 돌아가서 영생을 살 수 있습니다. 

 

하지만 홍해파리는 늙어 죽지 않을 뿐 생존력도 강한 편이 아니라 천적에게 잡아 먹히거나 환경 변화로 인해 다른 동물들과 같이 죽음을 맞이하는 경우가 훨씬 많다고 합니다.